Afecta a los más vulnerables el uso exagerado del plástico durante la pandemia de COVID-19

 

Afecta a los más vulnerables el uso exagerado 

del plástico durante la pandemia de COVID-19 

Desde el año pasado el uso de plásticos se ha disparado de manera asombrosa, 

no solo miles de millones de mascarillas, pero también guantes, 

desechos médicos y empaques de comida para llevar. 

Su aumento ha sido tal que los sistemas de reciclaje han colapsado 

en algunos países. Si no se toman medidas, más del 70% de este plástico 

terminará tirado en océanos y vertederos, y hasta un 12% será quemado 

causando contaminación y enfermedad en las zonas más vulnerables del planeta. 

La contaminación plástica afecta de manera desproporcionada a personas, 

grupos y pueblos en situaciones vulnerables, pone en riesgo sus derechos básicos, 

salud y bienestar, y planteará obstáculos sustanciales para el cumplimiento 

de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, asegura un nuevo informe 

publicado este martes por el Programa de las Naciones Unidas 

para el Medio Ambiente y la ONG Azul.

El documento se centra sobre el tema de la llamada justicia ambiental 

con respecto a la contaminación plástica, un flagelo que está siendo 

exacerbado por la pandemia de COVID y que afecta a los más vulnerables 

y marginalizados y a las comunidades que viven o trabajan cerca 

de los sitios de producción y desecho de este material.

Los expertos indican que, hasta la fecha, no se han publicado muchos estudios 

revisados por pares sobre los impactos de la pandemia en el consumo de plásticos,

 pero la limitada investigación realizada apunta a un aumento en el consumo 

y eliminación de plástico y materiales médicos, y graves interrupciones 

de procesos de reciclaje ya defectuosos. Los problemas se han acentuado 

aún más por los precios del petróleo históricamente bajos que hicieron 

que las resinas vírgenes para fabricar plástico fueran más baratas que las recicladas.

Además, la pandemia podría revertir cualquier progreso realizado en la reducción 

del consumo de plástico de un solo uso, con un aumento asombroso en el uso de 

desechables como mascarillas y protectores faciales, guantes, botellas de 

desinfectante para manos, trajes médicos protectores, kits de prueba, 

recipientes para llevar comida, empaques de entrega y muchos otros productos 

que se han vuelto omnipresentes.

Por ejemplo, un estudio estimó que si la población mundial usara la misma 

cantidad de mascarillas y guantes que se usaron en Italia en la primavera de 2020, 

se estarían consumiendo unos 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones 

de guantes mensualmente en todo el mundo.

Y es que las ventas globales de mascarillas desechables podrían haber alcanzado

 unos 166.000 millones de dólares en 2020, un aumento de 200 veces 

en comparación con 2019 cuando se vendieron 800 millones.

El aumento de los desechos plásticos y médicos es una realidad en todo el mundo 

y ha llegado a colapsar los sistemas de reciclaje existentes en algunos lugares. 

En Singapur, durante un cierre de ocho semanas, se generaron 1470 toneladas 

adicionales de desechos plásticos solo a partir de envases para llevar. 

En Wuhan, China, los desechos médicos aumentaron seis veces a 240 toneladas 

por día durante la pandemia, sobrecargando la capacidad de incineración 

de la ciudad de 49 toneladas diarias. Un solo hospital en Jordania produjo 

diez veces más desechos médicos por día, con solo 95 pacientes de COVID-19, 

de lo que normalmente produce. En Teherán, la capital iraní, los desechos médicos 

de los hospitales aumentaron entre el 17,6% y el 61,9% durante los primeros 

meses de la pandemia (de 52 a 74 toneladas por día a 80 a 110 toneladas por día).

Estos aumentos de desechos médicos están provocando un colapso de las cadenas 

de gestión de desechos a nivel mundial. En abril de 2020, el 46% de

 las instalaciones  de reciclaje en el Reino Unido habían reducido 

o suspendido  sus servicios de reciclaje.

Una estrategia de venta

El informe detalla que la pandemia se ha visto como una oportunidad 

para impulsar el consumo de plásticos de un solo uso en países como 

los Estados Unidos.

En las primeras semanas de la pandemia en marzo de 2020, el Departamento 

de Salud y Servicios Humanos del país recibió una carta de la Asociación 

de la Industria del Plástico solicitando un anuncio público del Departamento 

elogiando los beneficios para la salud y la seguridad de los plásticos 

de un solo uso y refiriéndose en contra de las prohibiciones de estos 

tipos de materiales.

La carta se envió una semana después de que se publicara un estudio revisado 

por pares que demostraba que el coronavirus podría sobrevivir en superficies 

de plástico hasta 72 horas, en comparación con hasta 24 horas en superficies 

de cartón, y a pesar de que los expertos en salud afirmaron que los productos 

desechables presentan problemas de salud relacionados con el COVID-19 

similares a los reutilizables.

Un golpe a los sistemas de reciclaje

Por otro lado, las medidas de confinamiento han reducido drásticamente 

la demanda de petróleo, empujando sus precios a mínimos históricos. 

Como resultado, el costo de producir plásticos vírgenes puede ser menor 

que el de los materiales reciclados.

Según el informe, esto tiene un doble efecto negativo ya que aumenta 

la producción de nuevos materiales plásticos y puede hacer que las instalaciones 

de reciclaje ya no sean económicamente viables. Por ejemplo, una instalación 

de reciclaje en Portugal ha visto caer sus ingresos hasta en un 40% desde 

que comenzó la pandemia. La instalación produce polietileno reciclado, 

que se utiliza para fabricar bolsas y botellas de plástico.

Estos mismos efectos también se sintieron en California, Estados Unidos. 

En un esfuerzo por contener la propagación de la contaminación por COVID-19, 

el estado suspendió la prohibición de las bolsas de plástico durante sesenta días 

a partir del 22 de abril de 2020. El objetivo de la prohibición era reducir “el riesgo 

de exposición al COVID-19 para trabajadores que realizan actividades esenciales, 

como manipular bolsas de comestibles reutilizables o envases reciclables.

Los impactos de la suspensión temporal tuvieron impactos negativos 

en la producción y reciclaje de bolsas plásticas y empaques. 

De manera similar a lo que sucedió en Europa, los fabricantes en Estados Unidos 

rápidamente volvieron a usar resinas 100% vírgenes, ya que cuestan menos 

que las resinas recicladas. En el sudeste asiático, los recicladores tuvieron 

que reducir sus precios en un promedio del 21%.

“Los impactos de esta pandemia han sido devastadores 

(sobre la lucha contra el plástico) y nos va a tomar muchísimo tiempo 

para realmente entender sus consecuencias a largo plazo”, 

dijo Juliano Calil, autor principal del informe, durante su lanzamiento.

Los más vulnerables siguen pagando el precio

Los impactos del cierre global también han sido severos para los recicladores más 

vulnerables. En Manila, la capital de Filipinas, estas personas ya no pueden vender 

materiales reciclables, ya que la mayoría de los depósitos de chatarra 

y otros negocios que los compran han estado cerrados durante meses.

En algunos casos, los recicladores son reprendidos por la policía si abandonan sus 

hogares para recolectar productos plásticos, obligándolos a volver al apoyo 

gubernamental insuficiente o pedir dinero prestado para sobrevivir. 

En Vietnam y Tailandia, dos de los primeros países en poner fin a sus medidas d

e confinamiento, los volúmenes de materiales reciclados aún eran 

significativamente más bajos que los niveles antes de la pandemia.

Si las cifras históricas indican el futuro, menos del 10% de los plásticos utilizados 

durante la pandemia se reciclarán alguna vez, y más del 70% llegará 

a los vertederos o al medio ambiente. Como el COVID-19 puede sobrevivir en 

superficies plásticas  hasta tres días, esto plantea preocupaciones adicionales 

por la contaminación humana por desechos plásticos.

De 1950 a 2015, se produjeron 8300 millones de toneladas métricas 

de nuevos plásticos, y si estas tendencias continúan, para 2025, 

habrá suficiente plástico para cubrir cada metro de costa en todo el mundo 

con 100 bolsas.

La prevalencia de los plásticos en el medio ambiente ha llegado a tal punto que 

algunos académicos han comenzado a referirse a la esfera de interacción 

entre ecosistemas y plásticos como la plastisfera.

El plástico y la degradación ambiental

Los plásticos son persistentes, parte de su atractivo cuando fueron creados,

 pero también una de sus peores cualidades, explican los expertos del informe.

 Los plásticos, que se componen principalmente de monómeros derivados 

de hidrocarburos fósiles, no son biodegradables. 

Cuando se desechan, no se descomponen ni se asimilan mediante 

procesos biológicos. En cambio, liberan rellenos, como plastificantes, 

gas y líquido contaminado y se descomponen en pedazos cada vez más pequeños 

que conservan muchas de sus propiedades originales. 

Esta persistencia permite que los plásticos se acumulen, no solo en cantidad 

y volumen, sino también como toxinas y microplásticos en el medio ambiente.

Los procesos comunes de gestión de residuos que pretenden eliminar realmente 

los plásticos, como la incineración, generan productos tóxicos y emisiones 

de CO2 significativas, lo que plantea desafíos adicionales de contaminación 

y cambio climático.

Además, la contaminación plástica trasciende las fronteras nacionales, 

lo que hace que las responsabilidades y estrategias para una limpieza efectiva 

no estén claras. Combinadas, estas características hacen que la contaminación 

por desechos plásticos sea un problema considerablemente desafiante, 

y que va más allá de afectar la salud de nuestras tierras y océanos: 

tiene un impacto en la salud y los derechos de las comunidades todos los días.

Un tema de justicia

La contaminación plástica impacta el medio ambiente marino y las comunidades 

humanas. En particular, las comunidades vulnerables soportan de manera 

desproporcionada las consecuencias de la degradación ambiental causada 

por la contaminación por plásticos, desde la producción hasta los desechos. 

Las discusiones sobre este tema rara vez han analizado estos impactos negativos 

específicamente a través de una lente de justicia ambiental.

Desde la extracción de petróleo hasta la eliminación de plástico, existen tres impactos 

externos principales: degradación del ecosistema debido a fugas, especialmente en el 

medio marino; emisiones de combustibles fósiles y sustancias tóxicas de la producción 

y la incineración de materiales eliminados; e impactos en la salud y el medio ambiente 

(incluida la pérdida de biodiversidad).

Los desechos plásticos no solo amenazan los medios de vida de quienes dependen 

de los recursos marinos para trabajar, sino que también pueden generar una serie de 

problemas de salud para las personas que consumen mariscos infestados de micro y 

nanoplásticos tóxicos. El desafío de los desechos plásticos, que se ha visto agravado 

por la pandemia COVID-19, es una parte importante de la crisis de contaminación 

global, que, junto con la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, representan 

una triple emergencia planetaria que debe abordarse mediante cambios masivos en la 

forma en que la humanidad utiliza los recursos de la tierra.

“La justicia ambiental significa educar a quienes están en la primera línea de la 

contaminación plástica sobre sus riesgos, incluyéndolos en las decisiones sobre su 

producción, uso y eliminación, y garantizar su acceso a un sistema judicial creíble”,

 dijo la directora ejecutiva del PNUMA, Inger Andersen.

Los casos de injusticia ambiental con el plástico van desde la deforestación 

y el desplazamiento de los pueblos indígenas para dar paso a la extracción 

de petróleo hasta la contaminación del agua potable por los fluidos 

de fracturación hidráulica y las aguas residuales.

La extracción de petróleo y gas natural generalmente sucede en las comunidades 

más vulnerables, por ejemplo, en Los Ángeles, Estados Unidos, hay problemas 

de salud entre las comunidades predominantemente afroamericanas y de bajos 

ingresos que viven cerca de las refinerías en el Golfo de México.  

A menudo están expuestos a tóxicos, emisiones y derrames.

Además, la manufactura del plástico expone a residentes cercanos a las fábricas 

no solo a productos químicos tóxicos de la producción, sino también a la fuente 

indirecta de emisiones de almacenes y uso de camiones. 

Estas instalaciones suelen estar junto a los ríos o aguas subterráneas, 

que pueden contaminarse y llevar esa contaminación al océano.

Además, a nivel de consumo, las corporaciones invierten una gran cantidad 

de dinero para asegurar el máximo de penetración en las comunidades 

más vulnerables que sufren sus impactos. Inundan comunidades con tiendas 

de “un dólar” o de descuentos donde las familias sienten que pueden hacer

 rendir su dinero, enfatizando el "valor" del producto y conveniencia. 

La mayor parte de la mercancía es de muy baja calidad y se rompe mientras

 está en uso, y muchas veces también es tóxico ya que puede contener

 altos niveles de plomo y otros disruptores endocrinos.

Finalmente, a la hora de terminar su ciclo, la mayoría de los plásticos terminan 

en la basura y convertidos en desperdicio. Incluso si son descartados correctamente 

de todos modos van camino al océano.  Los vertederos además están ubicados 

en áreas donde viven las familias de bajos ingresos y la gente de color, 

exponiéndolos a la contaminación del aire, el agua y el suelo.

En muchos países, se ha vuelto popular utilizar la quema de desechos 

para generar electricidad o calor a los hogares, y la industria lo hace pasar como 

“verde”, pero los incineradores contribuyen al cambio climático con las emisiones 

de carbono y generalmente siempre están ubicados cerca de las comunidades

 más vulnerables.

Las consecuencias sobre las mujeres

Según el informe, la recolección de residuos es un trabajo de mujeres en algunos 

lugares, lo que las expone más a problemas de desechos y saneamiento, 

sin embargo, de lo que no se habla tanto, es del impacto que tienen las sustancias 

tóxicas provenientes del plástico.

Además de los riesgos para los fetos asociados con los plásticos y el Bisfenol A o BPA 

que algunos contienen, el uso de estos materiales afecta de manera desproporcionada 

a las mujeres en todo el mundo. La carga de las responsabilidades del hogar tiende a 

recaer en las mujeres y, a medida que los plásticos se han vuelto más frecuentes en 

nuestra vida diaria, también lo ha hecho la exposición de las mujeres a sus diversos 

aditivos tóxicos.

Un estudio de 2019 encontró que las mujeres en México con diabetes tenían niveles más 

altos de BPA en la orina en comparación con sus contrapartes no diabéticas, y que los 

niveles de exposición eran más altos para las mujeres mayores. Las dioxinas, asociadas 

con la quema de desechos plásticos (una práctica común para iniciar incendios en 

muchas naciones menos desarrolladas económicamente), son extremadamente 

cancerígenas y tienen un impacto particularmente negativo en las mujeres.

En el caso de las dioxinas y el BPA, estos aditivos plásticos se liberan a altas 

temperaturas, lo que aumenta la probabilidad de exposición a estos materiales

 en climas cálidos.

Los ftalatos, que se utilizan a menudo como plastificantes, se han encontrado 

en niveles más altos en mujeres que en hombres. Estos plastificantes son comunes 

en los productos cosméticos y se han encontrado en el 86% de los productos 

para el cuidado femenino probados en China, incluso en las capas externas de las 

toallas sanitarias. Los ftalatos también pueden aumentar el riesgo de pérdida 

recurrente del embarazo.

Un estudio de mujeres taiwanesas encontró que aquellas con múltiples abortos 

espontáneos usaban mecanismos plásticos de almacenamiento de alimentos 

significativamente más que las mujeres que no habían experimentado 

una pérdida recurrente del embarazo.

Tales pérdidas de embarazos, o defectos de nacimiento en embarazos llevados a 

término, pueden tener consecuencias sociales para las madres a las que se puede 

culpar o abusar de estos resultados negativos.

Más recientemente, se han detectado microplásticos en placentas humanas. 

Desafortunadamente, los riesgos del uso de plástico a menudo se comunican mal, 

en particular a las mujeres, y los profesionales de la salud no examinan habitualmente 

a las pacientes para detectar tal exposición a pesar de los riesgos 

desproporcionados que enfrentan.

Recomendaciones

Según los expertos, la disrupción provocada por la pandemia de 2020 puede brindar 

oportunidades para cambios significativos y duraderos en las estructuras económicas 

y facilitar un movimiento hacia una economía circular donde los desechos 

se gestionen de manera mucho más sostenible.

Un enfoque basado en los derechos, incluidos los enfoques de justicia social,

 para la recuperación y respuesta al COVID-19 requiere que se reconstruya mejor 

y de manera más sostenible. Los expertos explican que las respuestas efectivas 

a las crisis ambientales deben ser respuestas globales basadas en la solidaridad, la 

compasión y el respeto por la dignidad humana. Las acciones requeridas deben basarse 

en las obligaciones de los Estados y otros garantes de derechos en el derecho 

ambiental internacional y los instrumentos de derechos humanos, 

así como en los tratados regionales.

Los autores del informe recomiendan que los gobiernos amplíen su control de los 

desechos plásticos, estudien sus impactos en la salud e inviertan en su gestión.

 Los gobiernos también deberían adoptar y aumentar la aplicación de 

las prohibiciones de los plásticos de un solo uso y fomentar la reducción, 

el reciclaje y la reutilización.

Además, deben sensibilizar y animar a las comunidades afectadas a actuar 

garantizando el acceso a un sistema judicial eficaz que siga los principios 

de justicia ambiental, como el consentimiento fundamentado previo libre 

y el derecho de acceso a la información.

“La contaminación plástica es un problema de justicia social. 

Los esfuerzos actuales para gestionar y reducir la contaminación plástica son 

inadecuados para abordar la gama completa de problemas que conlleva. 

Los impactos dispares en las comunidades afectadas por el plástico, 

en todos los puntos desde la producción hasta el desperdicio, deberían hacer 

de la justicia ambiental una consideración habitual dentro del campo de la 

conservación marina ", asegura la coautora, fundadora y directora ejecutiva 

de Azul, Marce Gutiérrez-Graudiņš.

El informe revela también como los residuos plásticos están socavando 

el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible , especialmente el primero 

1 sobre la erradicación de la pobreza; el número 2 sobre el hambre cero; 

el  14 sobre la protección de los ecosistemas marinos; y el 16 sobre el acceso 

a la justicia para todos y la construcción efectiva, responsable 

y instituciones inclusivas a todos los niveles.

“Al final, lo que hay que reconocer es que la contaminación plástica viola 

los derechos humanos”, afirmó Marcos Orellana, relator especial 

del Consejo de Derechos Humanos, durante la presentación del informe.

Fuente de Información:

Noticias ONU

https://news.un.org